Nelsinho começou a trabalhar aos 15 anos para ajudar a sua família. Tornou-se metalúrgico e seguiu estudando. Trabalhando de dia e estudando a noite, formou-se em Economia pela Unisinos.
Na militância política, ajudou a fundar o Partido dos Trabalhadores e, em 1982, foi candidato a vereador. De 1999 até 2010 foi presidente do Sindicato dos Metalúrgicos de Canoas e Nova Santa Rita. Em 2004 foi eleito vereador em Canoas, sendo reeleito em 2008.
Formado em economia, presidiu a câmara de vereadores. No cargo, destacou-se como o presidente que devolveu ao Executivo recursos economizados no legislativo municipal através de medidas de controle dos gastos. Em 2010, foi eleito deputado estadual e reeleito em 2014.
Como deputado estadual, se destacou como presidente da Comissão de Segurança e Serviços públicos da Assembleia Legislativa do Rio Grande do Sul.